Достижения Амурского краеведческого музея в конце XIX в. справедливо связываются с именем Александра Васильевича Кириллова – ученого, краеведа, общественного деятеля, с 1897 г. возглавлявшего его комитет. Он же был автором устава этого учреждения, утвержденного в 1898 г.
А. В. Кириллов родился 29 июля 1851 г. в Архангельске. В этом городе прошли его детские и юношеские годы, здесь он учился в духовной семинарии.
В 1877 г. Кириллов закончил курс Московской духовной академии со степенью кандидата богословия. Решением Святейшего Синода Александр Васильевич был направлен (распределен, как теперь говорят) в Амурскую область, недавно (в 1858 г.) вошедшую в состав России, преподавателем латинского языка в духовной семинарии Благовещенска. К тому времени Благовещенск уже 19 лет имел статус города, но представлял собой, по словам Кириллова, “деревушку с небольшими деревянными постройками, с непролазной грязью… Даже никакого намека не было на благоустройство. Ни мостовых, ни тротуаров, ни освещения”.. Культурная жизнь здесь еще только зарождалась: в городе появилась первая типография, были отстроены и освящены кафедральный собор и кладбищенская церковь, открыты народное училище, женская Алексеевская школа, духовная семинария, мужская прогимназия.
Благовещенск стал центром области, имевшей, как считали многие, большое будущее. И эта область нуждалась в человеке, который взял бы на себя трудную миссию летописца истории ее становления. Таким человеком оказался А. В. Кириллов. История и этнография были его давним увлечением. Еще в 1877 г. вышла первая печатная работа Кириллова “Историко-этнографический очерк Вознесенского прихода Архангельского уезда”. От своего увлечения Александр Васильевич не отказался и на новом месте. С огромным интересом изучал он жизнь и быт местного населения, природу и климат Приамурья. Летом 1881 г. он совершил научную поездку вниз по Амуру до Николаевска, результатом которой стали путевые заметки “От Благовещенска до Николаевска” (“Сибирская газета”, 1882). В том же году вышел этнографический очерк Кириллова “Гиляки”, а позже – “Русские колокола у гиляков”, “Новый год у китайцев”, “Гиляцкие сказки”.
В круг интересов Александра Васильевича входили, наряду с историей и этнографией, экономика и география. Об этом свидетельствуют публикации 80-х годов: “Итоги 25-летней деятельности русских на Амуре”, “Очерк амурской торговли”, “Амурские письма”.
В конце 80-х годов А. В. Кириллов приступил к составлению давно задуманного географического и статистического словаря Приамурья. Работать пришлось много и кропотливо. Были и сложности. Так, серьезным препятствием в работе он считал отсутствие в Благовещенске хорошей библиотеки. “Тем не менее, – писал Александр Васильевич в предисловии к словарю, – в сборник вошло немало новых сведений, частью полученных мною путем расспросов компетентных лиц, изучением документов местных архивов и посещением многих местностей. Может быть, по крайней мере, статистические данные, характеризующие разные стороны местной жизни, а также и сведения о времени основания селений окажутся небесполезными и для будущего историка края”.
Труд Кириллова увидел свет в 1894 г. Он получил признание и широкую известность, экспонировался в 1896 г. на Всероссийской выставке в Нижнем Новгороде. В настоящее время это библиографическая редкость. Многие сведения об Амурской и Приморской областях того времени теперь можно найти только в этом словаре.
Вскоре после выхода “Географическо-статистического словаря Амурской и Приморской областей” был опубликован капитальный труд Кириллова “Переселения в Амурскую область”. Как отмечали позднее, “сочинение это, исполненное по широкой программе, представляет ценный вклад в литературу этого предмета, и ни один местный исследователь не может обойтись без него”.
В 1881 г. А. В. Кириллов перешел из духовного ведомства в гражданское, став преподавателем мужской прогимназии. Тем не менее, он не порвал нитей, связывавших его с церковью и духовенством. Александр Васильевич уделял большое внимание практической миссионерской деятельности и истории русской православной церкви на Дальнем Востоке. Не без его участия было основано в 1886 г. Братство Пресвятые Богородицы, занимавшееся религиозно-просветительской и благотворительной деятельностью. В 1894 г. он был избран в члены советов Благовещенского комитета миссионерского общества и Братство Пресвятые Богородицы. С его помощью была разработана программа празднования 100-летнего юбилея со дня рождения высокопреосвященного Иннокентия, митрополита Московского, составлена биография преосвященного Иннокентия, напечатанная в “Камчатских епархиальных ведомостях” (1894). Здесь же были опубликованы статьи Кириллова “По поводу предстоящего 100-летнего юбилея распространения христианства в бывших Российско-Американских владениях”, “Материалы для истории Камчатской епархии” и др.
Огромную долю своего времени А. В. Кириллов посвящал деятельности на пользу обществу: В бытность преподавателем мужской прогимназии он заведовал (с 1884 до 1899 г.) фундаментальной гимназической библиотекой, старался собирать местные издания. 1 сентября 1895 г. его из значили секретарем статистического комитета Амурской области. Эту должность он исполнял до 1899 г. В 1896 г. Александр Васильевич некоторое время выполнял обязанности цензора “Амурской газеты”. Помимо этого, уже с 1888 г. неоднократно избирался гласным городской думы, с 1897 г. стал почетным мировым судьей, а 21 апреля 1898 г. – городским головой. На последней должности А. В. Кириллов пребывал до самого отъезда из города в начале XX в.
Александр Васильевич стал основателем (в 1881 г.) традиции чтения публичных лекций в Благовещенске. Тогда по всей стране собирались средства на памятник Н. Н. Муравьеву-Амурскому в Хабаровске. Амурская область сумела собрать для этого немалую сумму.
Когда же в 1893 г. в Хабаровске умер первый Приамурский генерал-губернатор барон А. Н. Корф, Кириллов написал воспоминания о нем, дав оценку его деятельности.
Внимание общественности давно привлекало тяжелое положение переселенцев. Александр Васильевич выступил в местной печати с инициативой создать общество помощи переселенцам. Идея была поддержана общественностью и военным губернатором Амурской область Д. Г. Арсеньевым. К статье Кириллова губернатор сделал приписку: “Вполне сочувствую великодушной мысли, вызвавшей и продиктовавшей эту статью”. Вскоре Александр Васильевич составил устав комитета, принятый 20 февраля 1896 г. на заседании городской думы. Были избраны и члены временного комитета во главе с Кирилловым. Еще до возникновения общества (11 января 1898 г.) временный комитет “приспособил для жизни переселенцам несколько зданий, уступленных городом бесплатно, построил переселенческую баню, амбар, караулку и оказал денежную помощь нуждающимся”.
Много сил и энергии уделял Александр Васильевич Благовещенскому городскому музею, хорошо понимая его роль в культурной жизни города. Кириллов был автором обращения к населению области с просьбой сдавать в музей старинные вещи, оружие, домашнюю утварь, монеты и т. д. Основой энтомологической коллекции музея стала переданная им коллекция, состоящая, более чем из 200 насекомых.
28 лет отдал Александр Васильевич амурской земле. Он был пионером культурного освоения края. Его многогранная научная и общественная деятельность нуждается во всестороннем изучении. Большую историческую ценность для нас представляет его архив, находящийся в Центральном Государственном историческом архиве Ленинграда и включающий личные дневники, документы, хронологические перечни событий по Амурскому краю за различные годы, а также переписку.